却道采太湖石的民夫当中有一人，姓乔，叫乔飞，生得是赤红脸膛，微有胡须。身高丈二，体格结实，又有把好力气，人称“长汉”。家居吴县十里庄。家境贫寒，只与一老母相依为命。朱勔奉旨督办花石纲采运，广拉徭役。有钱的人家可以出钱免役，那穷苦人却只得放弃一切家中事，被逼去干公活。乔飞也不例外，十九岁那年便被拉伕去采太湖石，如今数年过去了。为采太湖石，没白没黑地干，不知累死了多少人，与乔飞一起来的街坊大半不在了世间。他能活下来还算幸运。每每歇工时候，就想念起家中老母。这么多年了，没能回家一回，更不通消息，不知母亲今昔身体怎样，人日子如何过得，为此不时伤心流泪。
道这一日，乔飞所在的这处工地又新来了一批役伕。其中一位生个桶子身，南瓜头，相貌倍是难看。这家伙暗里盯上了乔飞。没几天，此人靠近乔飞，用拳头擂了乔飞一下。乔飞甩脸一看，是个五短身材的汉子，岁数跟自己差不许多，清楚是一个工地干活的，不过不晓得人家叫什么。他问道：“小哥，有事吗？”那位道：“没什么事，想聊聊。大个子，你叫乔飞？”乔飞点了点头道：“是的。”那位道：“瞧你干活，行，有把子力气。”乔飞道：“平常，平常。喂，你叫什么？”那位道：“问俺？叫洪照，生来爱惹是生非，专抱打不平，进过多少回班房。气死了爹，病坏了娘，而今独身一个瞎胡混。家住昆山县。只因为打了个老财的儿子，又给送了官，正赶得本县里拉伕，到太湖采石，便把我也发来了。对了，俺还有个绰号呢，称作‘赛太岁’。俺见你好力气，想和你赛赛，怎么样？敢赛不？”年轻人都好胜赌强，乔飞道：“行，不知怎么个赛法？”洪照道：“掰腕子怎样？”乔飞道：“成。”于是，找块平石，用衣服垫了肘头，两只右手握到一块儿，较开了腕力。其他人一见，来兴趣了，也停下活计，围拢上来看热闹。洪照、乔飞掰了好长时候，洪照先软下来，道：“俺不服，换左手来。”换了左手，更是不行，洪照连连叫道：“输了，输了，兄弟服你了。”正这时，有监工的差人走了过来，见状大怒，喝散众人，骂道：“这些懒虫，爷一时不在就偷工。快干活，当心鞭子。”人们赶忙你扛钎子、他拉绳索，或水或旱，又忙活开了。洪照小声骂道：“死差奴，狗腿子，贱鸟。”乔飞捅了捅他，道：“小心揪着。”洪照道：“不怕。”
道又过了两日，打吴县又来了一批工伕，多是才长起来的毛头小伙子，其中两个还是乔飞的街坊。乔飞向他们打听老母的境况。有个道说，乔母这些年来以讨饭为生，无时不挂念儿子，日盼夜盼他能够早日回归，另为他生死担心。而今乔母得了重病，极期望见儿子一面。还托了这个街坊，若能碰着她的儿子，一定捎个话。乔飞听得，大哭了一场。故此急切想见母亲的面，便谁也没告诉，夜里偷偷溜出了工地，寻了只小船，就欲离开所在的湖岛。但事与愿违，却被巡夜差队发现了，喝了个：“谁？”拥上前，将乔飞拿了。召集其本处所有工伕，当着大家的面将乔飞吊到架子上并好一番毒鞭抽打，打得乔飞死去活来几回。公差警告众人，哪个胆敢私离工地，便与乔飞一样处治。工伕们敢怒不敢言，对乔飞十分同情和可怜。乔飞依旧给吊着，官家并不肯就时放下他。啥时发善心，须看管事的高不高兴。
次日夜半，那“赛太岁”洪照大了胆子，背人不知将乔飞由架子上放了下来。乔飞道：“好兄弟，多谢你了。可是将因此吃罪，那班虎狼会惩治你的。”洪照道：“乔哥，俺不怕，为了哥们的命，我豁出自个儿去都行。你我不能在这里继续呆下去了，偏给那班小子欺负？一块儿逃离此间，寻地避灾。往后咱们兄弟生死就在一块儿了。”乔飞不免担忧，道：“咱们怎么能逃出去？万一再给逮住，怕是我命就没了，你也好不多少呀。”洪照道：“莫怕，我早有了办法，看这是什么？”说着，将两套衣服示给乔飞瞧。乔飞借那边射来的灯笼之光一瞅，是差官的服装，大为惊异，问道：“哪来的？”洪照道：“方才我瞅到两个差人喝个醉醺醺，不知哪处里来。让我打倒他们于黑影里，剥了‘狗皮’，之后跑来这里。正好一身长，一身短。你个子高，穿长点的。我个子矮，着短些的。咱们赶快换上。”乔飞唬得冒身冷汗，心说：“这洪照真是贼大胆儿，这等事也干得出来。”
二人换上了差人的衣服，互相瞅了瞅，又自个儿打量了打量，都“扑哧”笑了。因为这两套衣服都不合体。乔飞穿的显小，洪照穿的偏长却又紧瘦，但也只能那么凑合了。乔飞由于身上有伤，又给吊了一天又两个半夜，体力不济，哪里走得动，只好由洪照背着去。遇到其他差人，将脸略藏，以免被认出来，只道说送人看病，蒙骗问者。