巷子里，后晌歇觉起来, 不少人都出来坐在门口有一茬没一茬的议论。或不是猜测这些拐子背后有甚么人撑腰, 不然不敢连皇上亲戚家的姑娘都拐；或不是猜测那些至今未寻着的、叫拐了的人都去了哪儿。

“要我说, 顶可恶的最要数那两个与野庙勾结的，叫他们这一骗，往后还有谁肯真心实意敬重神佛？怕不是走到庙门口都觉得里面藏了奸。还有那骗着女孩子去修行又转手把人给卖了的，杀千刀的该下十八层地狱。”有那家里供奉了佛像的老人家最恶这等骗术, 一提起便是满口诅咒。略略年轻一些的人不由得抱紧自家孩子伸头四处去看, 边看边道：“我觉着还是那个拐带孩子的婆子最该死。一块糕儿饼儿，要么几句话，就把别人家孩子给拐走了。若真能好好养, 只要孩子还好生活着咱们也不再多说, 唯恨其专往脏臭地方卖, 或不是还有给弄死了的，也不怕死了叫阎王爷扒皮。”

一早挨家挨户担水卖的汉子也坐在不远处撩着短襟扇风，听得街坊邻里如此议论, 少不得“嗐”了一声儿接道：“这起子贼人, 若有真怕阴司报应的便也不会做这等伤天害理之事。今儿抓了这一伙, 焉知还有没有旁的？还是回去好生叮嘱家中大人孩子, 万不可轻易与眼生之人搭话, 莫放孩子单独在外头呆着，也莫随便将其交给旁人照看，你知道那是谁！”

说着就有人低声儿道：“可不是, 我姑妈家一个小儿子就是出去玩儿再没回来了。当时就想着在自家门口玩儿一会子呗，等家大人转个身再过来看，孩子就不见了，到现在想起还是一包眼泪。”

众人听了少不得出言询问又安慰安慰那人，最后坐在一块儿咬牙切齿又骂了一阵子，方才抱着手里活计转回自家院子里去。待关上门，少不得密密叮嘱一回，生怕一时疏忽便叫贩子们盯上。京中尚且如此，再往远地方去各处地方官一看如此便也责令下头衙役捕快去到偏远地方明察暗访一回，果然又抓出来大小拐子数不胜数，呈报上去轻者流放，重者枭首，但凡能说明户籍来源的皆由衙门出具路引许其在官道上行走，且特特派了捕头将人统一送至其籍贯治下的有司处重新查坊造册。

这其中少不得有林如海林大人的手笔，上元夜间林家小少爷叫拐子背走险些也丢了，一找回来阖家上下念佛不止。又有林家一向子孙凋敝，有一个算一个俱是珍宝般稀罕，这拐子敢动他家孩子，跟动了林大人命脉似的，少不得要做过一场方才罢休。因此才于暗中出手，只在邸报上多说了两回此事，下头人自然闻弦歌而知雅意，处处都着紧抓起人贩子来。

说来林家老家姑苏城里也有这么一家子，早年独生女儿叫拐子抱走。老夫妇俩为寻女儿难免治家疏忽了几分，忽有一年上元隔壁庙里头香烛起火炸了供桌，火势蔓延过来便将其家烧做白地。这家老爷屡受打击变卖田庄欲往丈人家去，不想吃了好一番白眼，又不知从何处听了几句偈子，飘飘忽忽跟人修行去了，只留下老妇守着寒窑生怕女儿万一回来了再找不着家门。

这一回各地官府削尖脑袋抓拐子，姑苏城里也抓出不少，拐子们晓得此番性命落入官家手中，少不得有一说一，没有也要抖搂些旁人阴私事出来，只为自家谋一谋生路。便有一个拐子招出不少早年转手的孩子下落，这老妇听邻里提起便也扶了根杖儿去听，听得一半大哭道：“那贼人所云眉间生有胭脂痣的必是我女儿无疑！”说着杖儿一松跪在地下又是磕头又是求的：“好歹给个信儿，老婆子偷偷去看看。只要孩子还活着便好，若是好人家里就随她去，也不认了，若是不好的地方也不敢埋怨，宁可破家再买她回来。”

连那些捕头看了都极不忍心，其中一个姓李的悄悄与上头道：“这乃是早年姑苏城里有名儿的积善之家，姓甄的封氏，她家里光景好时年年修桥补路的。可惜老天无眼，先是家里独生女叫拐了，后头又遭逢天灾，偏他岳丈还不是个好东西，逼得甄老爷出家修行去了，只留了这老夫人苦熬。他家这个姑娘生得与旁人不一样，应是不难找。”上头听得如此，怜其骨肉分离之苦，便于这个捕头道：“你去提了这个拐子好生问一问，在带者婆子好赖往金陵去一趟，若是寻得回，说合好了许其将人赎买回来，若是寻不回，便将人再带回来，就叫她死心了罢。”李捕头果然领了命带者公文并甄太太往金陵去。

这个叫拐子卖了的女孩儿确实与旁人不同。拐子见她生得好，特特放在家中养过几年，待其姿容出色才领出来卖，先是说好作价卖与一个姓冯的公子，后来又在街上叫早先薛家大爷薛蟠看中过。彼时薛家正在热孝里，拐子就想着两边收钱，再带着人换个地方再卖一次。冯家势小且抓不着他，薛家势大可又碍着孝期必不敢将子弟无状之事说出来，其结果**不离十能够不了了之。哪料正待薛大爷掏钱时候，薛家下人忽然寻来急报说是家里姑娘如何如何，冤大头头也不回就跑了，银子也没过道拐子手里。

拐子不死心又在金陵盘桓几日，听闻薛家太太终于狠下心教导儿子，便知怕是骗不到这一注财。刚想卷包袱跑，冯家带人堵上门拿着身契硬将那女孩儿接走，拐子